クリスマスの夜、ジョージ・ベイリイは人生を悲観して橋から飛び降りようとするが、それをクラレンスと名乗る老人に助けられる。老人は自分を天使だと言い、翼をもらうためにジョージを助けに来たのだと伝える。ジョージの今までの人生を振り返る。ジョージは弟のハリーを助けるために12歳の時、冬の川に飛び込み、左の耳の聴覚を失った。そんなジョージの昔からの夢は、大きな世界を見たいというものだった。しかし彼の父が突然亡くなったことから、海外へと飛び立つことが出来なくなってしまう。父の跡を継いで社長となったジョージはメリィと結婚し、子どもにも恵まれるが…。

「素晴らしき哉、人生!」は、人生に絶望した男の前に現れた天使を通じて、人生の価値と素晴らしさを描いた作品です。主人公は絶望の淵に立たされ、自分が生まれなかった世界を目の当たりにします。その経験を通じて、彼は自身の存在の意義を再認識し、人生の素晴らしさを再発見します。また、主人公の半生はヒューマニズムとユーモアに溢れ、観る者に深い感動を与えます。この作品は、アメリカで高い人気を誇る感動作であり、人生の尊さを描いた名作と言えます。