不動竜太郎は高崎にある前田一家の代貸。関東前田一家の総長に推されたことが発端となり一門の跡目争いが起きる。浜松で地元の貸元河合己之吉と知り合い懇意となる。その頃関西でも利権争いが起こり南善一家は竜太郎に助っ人の要請を出すのだったが…。

「日本やくざ伝 総長への道」は、主演・高倉健と監督・マキノ雅弘の黄金コンビによる最後の任侠映画です。監督作品総数260本以上を誇るマキノ雅弘の、最後から2番目の監督作となります。脚本は、やがて来る実録やくざ映画路線でその力量を発揮する高田宏治が担当し、オーソドックスな任侠映画として描かれています。この作品は、任侠映画の伝統を受け継ぎつつ、新たな時代の幕開けを予感させる一作となっております。