長い間離れて暮らしていた息子・エットレを引き取った元売春婦、マンマ・ローマ。エットレに自分とは違う人生を歩ませたいと願う彼女は、彼をウエイターとして働かせることに成功するが、当のエットレは仕事を辞め、悪い仲間とつるむようになっていく。

「マンマ・ローマ」は、元娼婦である主人公が息子の幸せを願いながらも、ローマの下層階級での厳しい生活と闘うヒューマンドラマです。息子への深い愛情と、自身の過去と現実に翻弄される母親の姿が描かれています。『バラの刺青』のアンナ・マニャーニが主人公を力強く演じ、母の切実さと人生の悲哀を見事に表現しています。親の心子知らずというテーマを通じて、人間の弱さと強さ、愛と絶望を描いた感動作です。