時は第5代将軍・綱吉の時代。大奥の権力は綱吉生母・桂昌院に集まっていた。側室・お伝の方は桂昌院のお気に入り。徳松、鶴姫と二児の母である。京は鷹司家から輿入れた正室・信子にはまだ子がない。公家出身の信子は出自の低い桂昌院、お伝の方とは敵対関係にあった。
将軍・綱吉は大の学問好き。それは実父である第3代将軍家光の意向に従った桂昌院により、幼いころから武芸よりも学問を重んじる教育を受けたためである。また、儒学を学んだ綱吉は論語の言うところの“孝”を実践していた。故に母・桂昌院には何より尽くしていたし、むしろその言いなりだったと言っても過言ではない。
綱吉には重用する古くからの側近が二人あった。牧野成貞と柳沢吉保である。
この物語は綱吉がその側近の一人、牧野成貞の屋敷へ御成りになることから始まるのであった。